In der Tschechoslowakei wurde Vávrová im Alter von sechs Jahren ein Kinderstar; sie trat in Kinder- und Märchenfilmen auf und spielte auch in den Kinderfernsehserien Pan Tau und Die Märchenbraut mit. 1982 erlangte sie als Jugendliche durch ihre Rolle der jungen Janina David in dem Fernsehmehrteiler Ein Stück Himmel auch in Deutschland Bekanntheit. Für diese Rolle erhielt sie die Goldene Kamera und den Goldenen Gong. 1983 wurde ihr (zusammen mit Leo Lehmann und Franz Peter Wirth) für diese Serie der Adolf-Grimme-Preis mit Gold überreicht.1986 heiratete sie den 28 Jahre älteren Regisseur, Kameramann und Produzenten Joseph Vilsmaier, den sie bei den Dreharbeiten zu weiteren Folgen von Ein Stück Himmel kennengelernt hatte. 1988 spielte sie unter seiner Regie in dem Film Herbstmilch die weibliche Hauptrolle als Anna Wimschneider. Für diese Rolle wurde sie 1989 zusammen mit ihrem Filmpartner Werner Stocker mit dem Bayerischen Filmpreis und dem Deutschen Filmpreis als beste Nachwuchsdarstellerin ausgezeichnet. Im selben Jahr erhielt sie den Deutschen Darstellerpreis (Chaplin-Schuh) des Bundesverbandes deutscher Film- und Fernsehregisseure e. V. als beste Nachwuchsschauspielerin.Neben weiteren Filmrollen, oft unter der Regie ihres Mannes, übernahm sie viele Fernsehrollen und führte auch selbst Regie. Ihr Regiedebüt gab sie mit dem Filmdrama Hunger – Sehnsucht nach Liebe (1997), in dem Catherine Flemming die Hauptrolle übernahm. Später führte sie auch anstelle ihres Mannes, der sich bei den Dreharbeiten verletzt hatte, die Artur-Brauner-Produktion Der letzte Zug (2006) zu Ende.Dana Vávrová war 2003 eines der Gründungsmitglieder der Deutschen Filmakademie.
Die drei Töchter von Vávrová und Vilsmaier, Janina Vilsmaier, Theresa Vilsmaier und Josefina Vilsmaier, sind ebenfalls Schauspielerinnen. Ihre ältere Schwester, Hana Heřmánková, ist in der Tschechischen Republik als TV-Moderatorin bekannt.
Im Februar 2009 starb Dana Vávrová im Alter von 41 Jahren an den Folgen einer Gebärmutterhalskrebserkrankung.
Filme
2007 – Lamento
2006 – Ein Hauptgewinn für Papa
2005 – Grenzverkehr
2004 – Bergkristall
2004 – Der Vater meines Sohnes
2003 – Raus ins Leben
2002 – August der Glückliche
2002 – Zatracení
2001 – Das Weibernest
2000 – Der Bär ist los
2000 – Početí mého mladšího bratra
1999 – Ich wünsch Dir Liebe
1997 – Comedian Harmonists
1997 – Beichtstuhl der Begierde
1996 – Die Nacht hat 17 Stunden
1995 – Schlafes Bruder
1995 – Sascha darf nicht sterben
1993 – Rosen-Emil
1993 – Stalingrad
1992 – Der Nachbar
1991 – Rama Dama
1989 – Herbstmilch
1988 – Pan Tau – der Film
1987 – Lev s bílou hřívou
1985 – Jestli jednou odejdu
1985 – Drahý Bedřichu
1984 – Amadeus
1984 – Levé křídlo
1983 – Kluk za dvě pětky
1983 – Daleko od stromu
1981 – Něco je ve vzduchu
1980 – Svítalo celou noc
1980 – Brontosaurus
1980 – Život je tvrdolín
1980 – Koncert na konci léta
1979 – Der Kugelblitz
1979 – Vražedné pochybnosti
1979 – Jedničky má papoušek
1978 – Jak se točí Rozmarýny
1978 – Čarovné prstýnky
1977 – Unsere Geister sollen leben!
1976 – Až bude padat hvězda Serien
2008 – Die Gustloff
2003 – Menschen bei Maischberger
1999 – Volle Kanne
1998 – Die Johannes B. Kerner Show
1989 – Blauer Panther
1985 – Johann Sebastian Bach
1984 – Der Wunschkindautomat
1984 – Ein Haus mit tausend Gesichtern
1982 – Ein Stück Himmel
1980 – Die Märchenbraut
1979 – Bayerischer Filmpreis
1977 – Der Alte
1974 – 3 nach 9
1974 – Derrick
1972 – Bakaláři
1971 – Polizeiruf 110
1970 – Tatort
1964 – Grimme-Preis
1951 – Deutscher Filmpreis