Vor seiner Karriere als Film- und Fernsehschauspieler war Holm Mitglied der Royal Shakespeare Company. 1965 spielte er für die BBC-Verfilmung der Der Krieg der Rosen-Stücke (Heinrich VI. Teil 1–3 und Richard III.) Richard III. Er spielte außerdem in einer großen Anzahl von Shakespeare-Stücken (unter anderem Romeo, Heinrich V., Puck und Troilus) und machte sich einen Namen als herausragender Darsteller.
Als er 1979 in dem Hollywood-Film Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt und 1981 in dem Oscar-Gewinner Die Stunde des Siegers mitwirkte – Holm war für die beste Nebenrolle nominiert – war er in Großbritannien bereits ein Star. Für Die Stunde des Siegers erhielt er außerdem noch einen Darstellerpreis bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes 1981. Auch in den Vereinigten Staaten erreichte er durch seine Darstellungen – vor allem in Shakespeare-Stücken – schon bald große Popularität. Er wirkte außerdem in vielen Fernsehproduktionen mit, unter anderem als Napoleon Bonaparte, Heinrich Himmler oder Joseph Goebbels. 1981 und 1985 war er in Terry Gilliams Kultfilmen Time Bandits und Brazil zu sehen. Außerdem übernahm er die Hauptrolle in der Kinderbuch-Verfilmung Ein Fall für die Borger als Fernsehserie. Gemeinsam mit Kenneth Branagh und Emma Thompson stand er 1989 in Branaghs Regiedebüt Henry V. vor der Kamera. Im gleichen Jahr wurde Holm ein Commander of the British Empire. Einen großen Erfolg hatte er 1997 mit Luc Bessons Science-Fiction-Film Das fünfte Element.
1998 wurde er von Königin Elisabeth II. aufgrund seiner Verdienste zum Ritter geschlagen. Seitdem darf er sich Sir nennen. 2001 war er an der Seite von Johnny Depp in From Hell zu sehen, außerdem spielte er in Der Herr der Ringe: Die Gefährten, Der Herr der Ringe: Die Rückkehr des Königs, Der Hobbit: Eine unerwartete Reise und Der Hobbit: Die Schlacht der Fünf Heere die Rolle des Bilbo Beutlin. Bereits 1981 hatte er in einem Herr der Ringe-Radiohörspiel die Rolle des Frodo Beutlin gesprochen.
2004 war er in Roland Emmerichs Katastrophenfilm The Day After Tomorrow zu sehen, im folgenden Jahr übernahm er eine Rolle in Martin Scorseses Film Aviator. 2006 stellte er in Oh Jerusalem den israelischen Staatsgründer und Ministerpräsidenten Ben Gurion dar.
Ian Holms markante Stimme ist vor allem in Großbritannien sehr bekannt, da er häufig als Erzähler, Kommentator und Sprecher von Dokumentationen zum Einsatz kommt.
Privat
Von 1955 bis 1965 war er mit Lynn Mary Shaw verheiratet, mit der er die Töchter Jessica und Sarah-Jane hat. Aus der Beziehung zur Fotografin Bee Gilbert stammen Sohn Barnaby Holm (* 20. Februar 1967), der ebenfalls Schauspieler ist, und Tochter Melissa. Von 1982 bis 1986 war er mit der Schauspielerin Sophie Baker verheiratet, mit der er Sohn Harry (* 1981) hat. Von 1991 bis 2001 war Ian Holm in dritter Ehe mit der Schauspielerin Penelope Wilton verheiratet. Seine derzeitige (vierte) Gattin ist seit Dezember 2004 Sophie de Stempel.
Filme
2024 – Alien: Romulus
2014 – Der Hobbit – Die Schlacht der fünf Heere
2012 – Der Hobbit – Eine unerwartete Reise
2011 – Discovering Hamlet
2007 – Ratatouille
2007 – The Real Middle Earth
2007 – The Treatment
2006 – Ô Jerusalem
2006 – Hinter den Kulissen von Die Rückkehr des Königs
2006 – Strangers with Candy
2006 – Chromophobia
2005 – The Queen of Trees
2005 – Lord of War – Händler des Todes
2005 – The Adventures of Errol Flynn
2004 – Aviator
2004 – A Filmmaker's Journey: Making 'The Return of the King'
2004 – Garden State
2004 – D-Day – Entscheidung in der Normandie
2004 – The Day After Tomorrow
2004 – Dragon's World - Unglaubliche Entdeckung im Reich der Drachen
2003 – Der Herr der Ringe – Die Rückkehr des Königs
2003 – Prisoner of Paradise
2002 – The Fellowship of the Ring: The Fellowship of the Cast
2001 – Der Herr der Ringe – Die Gefährten
2001 – The Emperor's New Clothes
2001 – From Hell
2000 – Esther Kahn
2000 – The Last of the Blonde Bombshells
2000 – Die Prophezeiung
2000 – Beautiful Joe
2000 – Der Mann der 1000 Wunder
2000 – Joe Goulds Geheimnis
1999 – Farm der Tiere
1999 – Wisconsin Death Trip
1999 – The Match
1999 – Shergar
1999 – eXistenZ
1999 – Simon Magus
1998 – Alice im Spiegelland
1998 – Tale of the Tides
1998 – King Lear
1997 – Incognito
1997 – Lebe lieber ungewöhnlich
1997 – Das süße Jenseits
1997 – Das fünfte Element
1997 – Nacht über Manhattan
1996 – Big Night - Nacht der Genüsse
1996 – Nessie - Das Geheimnis von Loch Ness
1996 – A Little Fish in Deep Water
1995 – Little Red Riding Hood
1995 – Landscape
1995 – There Is a Light That Never Goes Out
1994 – King George - Ein Königreich für mehr Verstand
1994 – The Deep Blue Sea
1994 – Mary Shelleys Frankenstein
1994 – Mustang: The Hidden Kingdom
1994 – Chappaquiddick
1993 – The World of Peter Rabbit and Friends: The Tailor of Gloucester
1993 – The Mysterious Career of Lee Harvey Oswald
1993 – Pesthauch des Bösen
1992 – Blue Ice
1992 – The Last Romantics
1992 – Elizabeth R
1991 – Naked Lunch
1991 – Bloody Sunday
1991 – Kafka
1991 – Uncle Vanya
1990 – Hamlet
1990 – Michelangelo – Genie und Leidenschaft
1989 – The Tailor of Gloucester
1989 – Henry V
1989 – Gezinktes Spiel
1989 – The Kingdom of Fun
1988 – Eine andere Frau
1986 – Dancing in the Rain
1986 – The Fishing Party
1986 – Cry From Home
1986 – Murder by the Book
1985 – The Browning Version
1985 – Mr. and Mrs. Edgehill
1985 – Das wahre Leben der Alice im Wunderland
1985 – Wetherby - Die Gewalt vergessener Träume
1985 – Dance with a Stranger
1985 – Brazil
1985 – Visions of Power
1984 – The Cost of Treachery
1984 – Laughterhouse
1984 – Greystoke - Die Legende von Tarzan, Herr der Affen
1983 – Bette Davis: The Benevolent Volcano
1983 – Die Schatten der Vergangenheit
1982 – Soft Targets
1981 – Strike: The Birth of Solidarity
1981 – Time Bandits
1981 – Die Stunde des Siegers
1981 – Occupied Palestine
1980 – S.O.S. Titanic
1980 – The Misanthrope
1979 – Im Westen nichts Neues
1979 – Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt
1978 – Die Elenden
1978 – The Lost Boys
1978 – Flayed
1978 – Der Dieb von Bagdad
1977 – Marschier oder stirb
1977 – Der Mann mit der eisernen Maske
1977 – Ramsey
1976 – Brüll den Teufel an
1976 – Robin und Marian
1975 – Mr. Garrick and Mrs. Woffington
1974 – The Wood Demon
1974 – 18 Stunden bis zur Ewigkeit
1974 – Only a Game
1974 – Children in Crossfire
1973 – The Homecoming
1972 – The Treat
1972 – Der junge Löwe
1971 – Maria Stuart, Königin von Schottland
1971 – Nikolaus und Alexandra
1971 – Funny
1971 – Traue keinem Hausfreund
1970 – The End of the Line
1970 – The Salesman
1970 – Emma's Time
1969 – Omri's Burning
1969 – Moonlight on the Highway
1969 – Oh! What a Lovely War
1969 – Edward the Confessor
1968 – Ein Mann wie Hiob
1968 – Frankenstein
1968 – A Midsummer Night's Dream
1968 – Ereignisse beim Bewachen der Bofors-Kanone
1967 – Opus
1965 – The Wars of the Roses
1963 – The Paradise Suite
1962 – The Cherry Orchard
1958 – Girls at Sea
1957 – Rope Serien
2009 – 1066 - Die Schlacht um England
2006 – Legends
2003 – Menschen gegen Monster - Der Kampf um unseren Planeten
2001 – Secret Agent
1999 – Shanghai Vice
1993 – The Return of the Borrowers
1992 – Peter Hase und seine Freunde
1992 – The Borrowers
1991 – Secret History
1991 – Performance
1990 – A Season of Giants
1990 – Stalin
1990 – Chillers
1989 – The Endless Game
1988 – Game, Set, and Match
1988 – Korea: The Unknown War
1985 – Television
1985 – Screen Two
1983 – Natural World
1982 – Inside the Third Reich
1982 – The Bell
1981 – 40 Minutes
1980 – We, the Accused
1979 – Die unglaublichen Geschichten von Roald Dahl
1978 – The Lost Boys
1978 – Holocaust
1978 – Do You Remember?
1977 – BBC2 Play of the Week
1977 – Jesus von Nazareth
1977 – Jubilee 1977
1975 – Private Affairs
1974 – The Lives of Benjamin Franklin
1974 – Masquerade
1974 – Napoleon and Love
1974 – NOVA
1973 – Orson Welles erzählt
1972 – The Man from Haven
1972 – The Frighteners
1971 – Film '72
1970 – Play for Today
1969 – ITV Saturday Night Theatre
1967 – ITV Playhouse
1966 – Mystery and Imagination
1965 – The Power Game
1965 – BBC Play of the Month
1965 – National Geographic Specials
1965 – The Wars of the Roses
1964 – The Wednesday Play
1964 – Horizon
1961 – Survival
1956 – Armchair Theatre
1956 – Tony Awards
1951 – Hallmark Hall of Fame