Sam Rockwell wurde am 5. November 1968 in San Mateo, Kalifornien, als einziges Kind von zwei Schauspielern, Pete Rockwell und Penny Hess, geboren. Die Familie zog nach New York, als er zwei Jahre alt war und lebte zuerst in der Bronx und später in Manhattan. Als Sam fünf Jahre alt war, trennten sich seine Eltern, woraufhin er und sein Vater nach San Francisco zogen, wo er später aufwuchs, während Sommer und andere Zeiten mit seiner Mutter in New York verbracht wurden.
Er gab sein Schauspieldebüt, als er zehn Jahre alt war, zusammen mit seiner Mutter und besuchte später die J Eugene McAteer High School in einem Programm namens SOTA. Schon in der High School machte er seinen ersten großen Durchbruch, als er im Independent-Film Clownhouse (1989) auftrat. Die Handlung drehte sich um drei entflohene Geisteskranke, die sich als Clowns verkleiden und drei Brüder allein nach Hause terrorisieren - Sam spielte den ältesten der Brüder. Sein nächster großer Durchbruch sollte kommen, als er in einer kurzlebigen NBC-Fernsehserie namens Dream Street (1989) als Star geplant war, aber er wurde bald gefeuert.
Nach dem Abitur kehrte Sam für immer nach New York zurück und absolvierte zwei Jahre lang eine private Ausbildung im William Esper Acting Studio. In dieser Zeit trat er in verschiedenen Rollen auf, wie z.B. bei den ABC Afterschool Specials (1972): Over the Limit (1990) (TV) und HBO's Lebensgeschichten: Familien in der Krise (1992): Toter Betrunkener: Die Kevin Tunell Story (Staffel 1 Episode 7: 15. März 1993); der Hauptdarsteller in Teenage Mutant Ninja Turtles (1990); und ein Gaststar in einer Emmy preisgekrönten Episode von Law & Order (1990), während er eine Reihe von regulären Jobs arbeitete und in Theaterstücken auftrat.
Nach einigen kleineren Auftritten in Filmen wie Woody Allen's Celebrity (1998) und der modernen Version von A Midsummer Night's Dream (1999), in der er Francis Flute spielte, hatte er größere Rollen in zwei der größeren Hitfilme zu bieten: The Green Mile (1999) und Galaxy Quest (1999) begeistern Publikum und Kritik gleichermaßen mit seinen chamäleonartigen Auftritten als wahnsinniger Killer im ersten und alberner Schauspieler im zweiten.
In jüngerer Zeit trat er in einer weiteren Reihe von Mainstream-Filmen auf, vor allem als Eric Knox in Charlie's Angels (2000) und als Zaphod Beeblebrox in The Hitchhiker's Guide to the Galaxy (2005), während er weiterhin in kleineren unabhängigen Filmen auftrat. Nach mehr als zehn Jahren im Geschäft hat Sam seinen Erfolg verdient. Im Jahr 2018 gewann er einen Oscar als bester Nebendarsteller als unruhiger Polizeibeamter in Three Billboards Outside Ebbing, Missouri (2017).
Filme
2026 – Ray Gunn
2026 – Wild Horse Nine
2026 – Good Luck, Have Fun, Don’t Die
2025 – Die Gangster Gang 2
2025 – Is / Was Will
2025 – Kleine Lügen zum Betrügen
2024 – IF: Imaginäre Freunde
2024 – Argylle
2022 – See How They Run
2022 – Devise the Plan: Making 'The Bad Guys'
2022 – Der Maraschino-Rubin
2022 – Die Gangster Gang
2020 – Der einzig wahre Ivan
2020 – Trolls World Tour
2019 – Der Fall Richard Jewell
2019 – Never Surrender - Ein Dokumentarfilm über Galaxy Quest
2019 – Jojo Rabbit
2019 – The Best of Enemies
2018 – Vice – Der zweite Mann
2018 – The Diamond Job - Gauner, Bomben und Juwelen
2018 – Blaze
2018 – Die Frau, die vorausgeht
2018 – The Origins of Ebbing
2018 – Mute
2017 – Three Billboards Outside Ebbing, Missouri
2017 – The Dark of Night
2017 – Axis
2016 – Mr. Right
2015 – Don Verdean
2015 – Tim und Lee
2015 – Poltergeist
2014 – Walking the Mile
2014 – Grow Up!? - Erwachsen werd' ich später
2014 – Loitering with Intent
2014 – Hauptsache, die Chemie stimmt
2014 – Showing Up
2014 – Marvel One-Shot: Der Mandarin
2013 – iLove - geloggt, geliked, geliebt
2013 – Schooled: The Price of College Sports
2013 – A Single Shot
2013 – Ganz weit hinten
2013 – Trust Me
2012 – 7 Psychos
2011 – Bad Sitter
2011 – Cowboys & Aliens
2011 – Gettysburg - Die bedeutendste Schlacht im Amerikanischen Bürgerkrieg
2010 – Betty Anne Waters
2010 – Iron Man 2
2010 – F--K
2009 – Everybody's Fine
2009 – Gentlemen Broncos
2009 – G-Force - Agenten mit Biss
2009 – Moon
2009 – The Winning Season
2009 – I Knew It Was You: Rediscovering John Cazale
2008 – Frost/Nixon
2008 – Choke - Der Simulant
2008 – The Assassination of Jesse James: Death of an Outlaw
2008 – Woman In Burka
2007 – Die Ermordung des Jesse James durch den Feigling Robert Ford
2007 – Engel im Schnee
2007 – Teufelskind - Joshua
2006 – Zerk and Shirts: Junk Yard Dogs
2005 – Don't Crash: The Documentary of the Making of the Movie of the Book of the Radio Series of 'The Hitchhiker's Guide to the Galaxy'
2005 – Inside 'The Hitchhiker's Guide to the Galaxy'
2005 – Nobody Wants Your Film
2005 – Robin's Big Date
2005 – Per Anhalter durch die Galaxis
2005 – The F Word
2004 – Piccadilly Jim
2003 – Tricks
2002 – Geständnisse - Confessions of a Dangerous Mind
2002 – Stella Shorts 1998-2002
2002 – Safecrackers oder Diebe haben's schwer
2002 – 13 Moons
2001 – Heist - Der letzte Coup
2001 – Made
2001 – Angelic Attire: Dressing Cameron, Drew & Lucy
2001 – Charlie’s Angels: The Master and the Angels
2001 – BigLove
2000 – 3 Engel für Charlie
2000 – Walking the Mile: The Making of The Green Mile
1999 – Galaxy Quest - Planlos durchs Weltall
1999 – The Green Mile
1999 – Ein Sommernachtstraum
1998 – Jerry & Tom - Killer unter sich
1998 – Celebrity - Schön, reich, berühmt
1998 – Die Safe Spezialisten
1998 – Louis & Frank
1997 – Lawn Dogs - Heimliche Freunde
1997 – Subway Stories
1997 – Drunks
1997 – Arresting Gena
1996 – Box of Moonlight
1996 – Basquiat
1995 – Entführung ohne Gnade
1995 – Glory Daze - Es lebe die Uni
1994 – Auf der Suche nach Jimmy Hoyt
1994 – Somebody to Love
1992 – In the Soup - Alles Kino
1992 – Light Sleeper
1992 – Liebe, Hass und Impotenz
1991 – Strictly Business
1991 – Happy Hell Night
1990 – Clownhouse
1990 – Turtles
1990 – Over the Limit
1989 – Letzte Ausfahrt Brooklyn
DNA
Hellhound
Reasonable People
Stuntnuts: The Movie
The Adventures of Drunky
The Cackling of the Dodos
The Heart
The Smack
Tumor Serien
2022 – The Last Movie Stars
2021 – What If…?
2021 – The White Lotus
2020 – Home Movie: The Princess Bride
2019 – Fosse/Verdon
2015 – F is for Family
2015 – f is for family kick
2015 – The Late Show with Stephen Colbert
2015 – Close Up with The Hollywood Reporter
2015 – The Late Late Show with James Corden
2015 – Hot Ones
2014 – Variety Studio: Actors on Actors
2014 – Late Night with Seth Meyers
2014 – The Tonight Show Starring Jimmy Fallon
2014 – Off Camera with Sam Jones
2013 – Drunk History
2009 – Watch What Happens Live with Andy Cohen
2005 – Unscripted
2003 – Jimmy Kimmel Live!
2000 – Big Brother
1997 – Prince Street
1993 – New York Cops – NYPD Blue
1990 – Law & Order
1985 – Der Equalizer
1975 – Saturday Night Live
1972 – ABC Afterschool Special
1953 – Oscar Verleihung
1949 – The Emmy Awards