Fackeln im Sturm
Als Kadetten an der Militärakademie West Point lernen sich George Hazard aus Pennsylvania und Orry Main aus South Carolina kennen. Aus dem ungleichen Paar wird eine enge Freundschaft, obwohl ihre Familien in grundverschiedenen Welten leben: Die Hazards stehen für die Industrie des Nordens, die Mains für die Plantagenwirtschaft des Südens. Nach ihrer Ausbildung kehren die jungen Männer in ihre Heimat zurück. Dort prägen unterschiedliche politische Überzeugungen und die Frage der Sklaverei den Alltag ihrer Angehörigen. Auch Orrys Beziehung zu Madeline Fabray gerät unter Druck, denn ihre Familie stellt sich gegen die Verbindung. Während die Spannungen zwischen den Landesteilen wachsen, müssen George und Orry ihren persönlichen Zusammenhalt mit den Erwartungen ihrer Familien und den Konflikten ihrer Zeit vereinbaren.
Mit der Separierung South Carolinas stehen die Familien Hazard und Main sich plötzlich als Feinde gegenüber. Orry und George werden zu Beratern ihres jeweiligen Präsidenten berufen, während Charles und Billy an der Front des heraufziehenden Bürgerkriegs kämpfen.
Die Armee der Konföderierten erringt ihren ersten Sieg. Während Brett Washington verlässt, um bei ihrer Familie zu sein, befreit Orry Madeline aus der Gewalt LaMottes. Bent versucht, die Blockade des Südens zu brechen. Das aber kann Orry verhindern.
George Hazard zieht unter dem Kommando General Grants in den Kampf. Die Firmenleitung legt er in Stanleys Hände. Lincoln proklamiert die Befreiung der Sklaven. Die verlassen daraufhin scharenweise den Süden. Auch die Mains verlieren fast alle Kräfte.
George Hazard fällt Milizen in die Hände. Man steckt ihn in das berüchtigte Libby-Gefängnis, wo ihn der sadistische Lagerkommandant fast zu Tode quält. Auch Orry, der verwundet ist, gerät in Gefangenschaft und kommt in das Lazarett, in dem Virgilia arbeitet.
Der Krieg hat sich zugunsten des Nordens entwickelt, und South Carolina wird zum Kampfgebiet erklärt. Orry und Charles befreien George aus dem Gefängnis. Indessen stürzt Bent Präsident Davis und reißt die Macht an sich. Orry soll ihm endgültig das Handwerk legen.
Nach vier blutigen Jahren endet der amerikanische Bürgerkrieg mit der Kapitulation des Südens. George Hazard befreit seinen alten Freund Orry Main aus der Gefangenschaft. Gemeinsam machen sie sich auf die Suche nach Madeline.