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Jack Bauer hat nur 24 Stunden, um zwei Krisen zugleich zu bewältigen: Seine Tochter wird entführt, während auf den Präsidentschaftskandidaten ein Anschlag vorbereitet wird. Als Chef einer Anti-Terror-Einheit gerät er in ein Netz aus politischen Intrigen, Verrat und Bedrohungen, das bis in Regierungskreise reicht. Jede Episode bildet eine Stunde dieses Tages ab, die Ereignisse laufen in Echtzeit und verdichten sich zu einem Wettlauf gegen die Uhr.

Im Verlauf der Serie stehen immer wieder Anschläge, ein biologischer Kampfstoff und persönliche Rachemotive im Mittelpunkt. Die Figuren müssen unter Zeitdruck Entscheidungen treffen, die sie in moralische Konflikte zwingen, während sich die Lage in Los Angeles weiter zuspitzt.