Geboren in Galkayo, einer Stadt im nordzentralen Somalia, lebte Barkhad den Großteil seines Lebens im Viertel Cedar-Riverside im Süden von Minneapolis. Aufgewachsen in einer überwiegend einkommensschwachen ostafrikanischen Einwanderergemeinschaft, war Barkhad von klein auf von einem vielfältigen Kunstleben verschiedenster Kulturen geprägt. In Cedar-Riverside lebt die größte Konzentration von Somalis. Die somalische Diaspora, insbesondere durch ihre poetische Kunst, trägt den Beinamen „Nation der Dichter“. Der Independentfilm „A Stray“, gedreht im Herzen von Cedar-Riverside und mit Barkhad selbst in der Hauptrolle, gibt Einblicke in seine Herkunft. Zu seinen Filmrollen zählen unter anderem „Captain Philips“ (Sony-Produktion, 2013), „A Stray“ (2016) und sein kürzlich für den Oscar nominierter Film „Watu Wote: All of Us“.
